Introduction

Le verbe commencer est l'un des verbes les plus utilisés en français, mais sa conjugaison présente une particularité orthographique qui déroute souvent les apprenants : l'alternance entre c et ç (c cédille). Cette modification ne change pas la prononciation, mais elle est indispensable à l'écrit pour respecter les règles d'orthographe du français. Ce guide vous explique pourquoi cette alternance existe et comment conjuguer commencer correctement à tous les temps.

Pourquoi commencer change-t-il d'orthographe ?

Le verbe commencer appartient au premier groupe (verbes en -er), mais il fait partie d'une sous-catégorie : les verbes en -cer. En français, la lettre c se prononce [s] devant e, i et y, mais se prononce [k] devant a, o et u. Pour maintenir le son [s] du radical commenc- devant les voyelles a et o, on ajoute une cédille : ç.

Exemples concrets :

• Nous commençons (présent) — sans la cédille, on prononcerait [kɔ̃mɑ̃kɔ̃]
• Je commençais (imparfait) — la cédille maintient le son [s]
• Commençant (participe présent) — même règle

Cette règle s'applique à tous les verbes en -cer : avancer, lancer, placer, annoncer, etc.

Conjugaison de commencer aux temps principaux

Présent de l'indicatif

• Je commence
• Tu commences
• Il/elle/on commence
• Nous commençons
• Vous commencez
• Ils/elles commencent

Remarque : La cédille n'apparaît qu'à la première personne du pluriel (nous).

Passé composé

Le passé composé se forme avec l'auxiliaire avoir + le participe passé commencé (invariable sans accord).

• J'ai commencé
• Tu as commencé
• Il/elle/on a commencé
• Nous avons commencé
• Vous avez commencé
• Ils/elles ont commencé

Exemple en contexte : J'ai commencé ce livre hier soir, et je ne peux plus m'arrêter.

Imparfait

L'imparfait nécessite la cédille à toutes les personnes sauf aux première et deuxième personnes du pluriel (vous), car le radical est suivi de a.

• Je commençais
• Tu commençais
• Il/elle/on commençait
• Nous commencions
• Vous commenciez
• Ils/elles commençaient

Exemple : Quand j'étais enfant, je commençais toujours mes devoirs après le dîner.

Futur simple

Au futur, on ajoute les terminaisons directement à l'infinitif. Aucune cédille n'est nécessaire.

• Je commencerai
• Tu commenceras
• Il/elle/on commencera
• Nous commencerons
• Vous commencerez
• Ils/elles commenceront

Conditionnel présent

Formé sur la base du futur + terminaisons de l'imparfait. Pas de cédille.

• Je commencerais
• Tu commencerais
• Il/elle/on commencerait
• Nous commencerions
• Vous commenceriez
• Ils/elles commenceraient

Exemple : Je commencerais bien un régime, mais pas avant les fêtes !

Subjonctif présent

Le subjonctif présent suit la même logique que l'indicatif présent.

• Que je commence
• Que tu commences
• Qu'il/elle/on commence
• Que nous commençions
• Que vous commenciez
• Qu'ils/elles commencent

Exemple : Il faut que nous commencions la réunion à l'heure.

Impératif

• Commence (tu)
• Commençons (nous)
• Commencez (vous)

Exemple : Commençons par le commencement, voulez-vous ?

Participe présent et gérondif

• Participe présent : commençant
• Gérondif : en commençant

Exemple : En commençant tôt, nous aurons fini avant midi.

La cédille est obligatoire car le suffixe -ant commence par a.

Erreurs fréquentes à éviter

Oublier la cédille devant a et o

❌ Nous commencons → ✅ Nous commençons ❌ Je commencais → ✅ Je commençais ❌ En commencant → ✅ En commençant

Cette erreur est très courante, même chez les francophones natifs qui écrivent rapidement.

Ajouter une cédille inutile

❌ Je commençe → ✅ Je commence ❌ Ils commençent → ✅ Ils commencent

La cédille n'est nécessaire que devant a et o, jamais devant e, i ou y.

Confondre commencer avec d'autres verbes

Ne confondez pas commencer (to begin) avec recommencer (to start again) ou démarrer (to start, often for machines). Ces verbes ont des nuances de sens différentes.

Exemple : Je commence un nouveau projet (début absolu) Je recommence ce projet (je le refais) La voiture démarre difficilement (contexte mécanique)

Constructions courantes avec commencer

Commencer + à + infinitif

C'est la construction la plus fréquente pour exprimer le début d'une action.

• Il commence à pleuvoir.
• Elle a commencé à apprendre le piano.

Commencer + par + infinitif

Indique la première étape d'une série d'actions.

• Commençons par nous présenter.
• J'ai commencé par lire le résumé.

Commencer + de + infinitif

Moins courant, parfois utilisé dans un registre littéraire ou soutenu.

• Il commençait de comprendre la situation.

Dans la pratique quotidienne, privilégiez commencer à ou commencer par.

Verbes similaires à connaître

Si vous maîtrisez commencer, vous pouvez appliquer les mêmes règles à d'autres verbes en -cer :

• Avancer : nous avançons, j'avançais
• Placer : nous plaçons, je plaçais
• Lancer : nous lançons, je lançais
• Annoncer : nous annonçons, j'annonçais

Pour approfondir, consultez également la conjugaison de finir (verbe du 2e groupe) et prendre (verbe irrégulier du 3e groupe) pour comparer les différents modèles de conjugaison.

Conclusion

La conjugaison de commencer ne présente qu'une seule difficulté réelle : l'ajout de la cédille devant a et o pour conserver le son [s]. Une fois cette règle comprise et appliquée, le verbe se conjugue comme tous les verbes réguliers du premier groupe. Pratiquez en écrivant des phrases au présent, à l'imparfait et au participe présent : c'est là que la cédille apparaît le plus souvent. Avec un peu d'entraînement, cette particularité deviendra un automatisme.